En France, les milieux volcaniques présentent deux grandes réalités géologiques : un volcanisme ancien, aujourd’hui inactif (principalement représenté dans le Massif central en France hexagonale) et un volcanisme actif dans certains territoires d’Outre-mer, lié à des contextes tectoniques variés, notamment la subduction aux Antilles et le fonctionnement d’un point chaud à La Réunion. Les parcs nationaux de La Réunion et de la Guadeloupe comptent chacun un des principaux volcans actifs de France.
La Réunion, une île volcanique
Les pitons de l'île de La Réunion jouent un rôle central dans la définition des paysages et du patrimoine naturel du Parc national, particulièrement les deux pitons volcaniques majeurs, le Piton des Neiges et le Piton de la Fournaise. Ces deux pitons fondateurs forment la base du site inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO.
Culminant actuellement à 2 621 mètres d’altitude, le Piton de la Fournaise compte parmi les volcans les plus actifs de la planète. Le Piton des Neiges est, quant à lui, le point culminant de l’île, mais aussi de l’océan Indien, à 3 070 mètres d’altitude. Il n’est plus en activité depuis plus de 12 000 ans.
La Réunion est par ailleurs parsemée de nombreux pitons secondaires. Le terme "piton" est en effet utilisé plus largement pour désigner des volcans secondaires, des pics, des monts ou encore des sommets. Ces pitons secondaires sont les vestiges des éruptions passées ou le résultat des activités tectoniques, comme le Piton d'Anchain, dans le cirque de Salazie.
La Soufrière, la "vieille dame" de la Guadeloupe
La Soufrière est le point culminant de la Guadeloupe, à 1 467 mètres d’altitude. Il est l'un des nombreux volcans actifs de l'arc des Petites Antilles.
Le dôme de la Soufrière ne représente qu’une petite partie d’un volcan beaucoup plus vaste : le volcan composite de la Grande Découverte, situé dans la partie sud de la Basse-Terre. Sa formation date de l’Holocène (il y a environ 11 700 ans) et son activité date de 8 500 ans à nos jours. Il s’agit d’un dôme, dont la base mesure environ 850 mètres de diamètre, composé notamment d’andésite basaltique, une roche volcanique créée à partir de lave visqueuse. La viscosité du magma contribue au caractère explosif de certaines éruptions.
