Pour certains, le refuge représente le bout du sentier. Pour d'autres, c'est une halte bienvenue avant de poursuivre plus loin son une itinérance ou plus haut vers les sommets. Ces structures d'altitude accueillent des publics bien différents qui viennent partager plus que le gîte et le couvert : la montagne.

Les massifs des Parcs nationaux de la Vanoise, du Mercantour, des Ecrins et des Pyrénées offrent une capacité importante d'hébergement en altitude. Leurs portes sont grandes ouvertes à la belle saison ou en période hivernale, durant laquelle, ces refuges sont autant d'abris pour les montagnards.

La mission des refuges est d’accueillir les randonneurs dans de bonnes conditions en offrant un hébergement fonctionnel, un lieu convivial pour reprendre des forces et, parfois, de quoi se restaurer. Ils ont aussi un rôle de sensibilisation et d’enseignement d’une pratique responsable de la montagne qui passe avant tout par le personnel du refuge.

C’est quoi le métier de gardien et gardienne ?

Le/la gardien(ne) ouvre le refuge en début de saison, met en route les équipements (chauffage, eau, électricité), prévoit son approvisionnement, gère les réservations et accueille les visiteurs. C’est ce qu’on appelle la période de gardiennage généralement en été, parfois au printemps. En hiver, une partie reste ouverte et peut servir d’abri hors gardiennage.. 

Véritable expert de la montagne, il est capable de gérer son refuge en toute indépendance. Il surveille la zone géographique, informe les usagers des conditions météorologiques, de l’état des sentiers, donne l’alerte en cas de besoin et collabore avec les services de secours.

Et du côté de la gestion des ressources ?

Situé en haute montagne, le refuge est isolé géographiquement dans un milieu sensible et soumis à de fortes contraintes :

• l’énergie doit être produite et gérée sur place. Des générateurs solaires font fonctionner l’éclairage et les radiotéléphones. Les bouteilles à gaz alimentent les fourneaux, réfrigérateurs et permettent la production d’eau chaude. Limitée, l’énergie doit être économisée.
• les refuges sont alimentés en eau grâce à des captages. La ressource en eau est donc elle aussi limitée.
• le/la gardien(ne) trie les déchets pour diminuer leur volume. Les déchets organiques sont compostés et le reste est stocké pour être redescendu par hélicoptère. Une pratique onéreuse et contraignante qui oblige chacun à redescendre ses propres déchets.