La raison d'être d'une réserve intégrale est d'observer l’évolution naturelle, on parle alors de "libre évolution". Pour ce faire, les réserves intégrales sont placées en zone de protection très stricte. Il s'agit de la catégorie la plus élevée d'aires protégées selon le classement de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). Elles participent à l'objectif national, inscrit dans la Stratégie nationale des aires protégées, de placer 10 % du territoire sous protection forte.

Une vocation scientifique

Toute activité ou présence humaine y est réduite au maximum. Les scientifiques sont autorisés à y pénétrer afin de mesurer l'évolution du milieu naturel qui est moins perturbé par les activités humaines.

Les réserves intégrales sont des sites de référence dans un but scientifique. Elles jouent donc un rôle de témoin dans la compréhension des dynamiques naturelles face aux changements locaux d'usages et de pratiques et aux changements globaux, en cours et à venir. Elles donnent tout son sens à la notion d'observatoire sur le long terme.

En France, on compte aujourd'hui 4 réserves intégrales :

• La réserve intégrale du Lauvitel dans le Parc national des Ecrins (créée en 1995)
• La réserve intégrale des îlots de Bagaud, de la Gabinière et du Rascas dans le Parc national de Port-Cros (2007)
• La réserve intégrale de Roche Grande dans le Parc national du Mercantour (2021)
• La réserve intégrale d'Arc-Châteauvillain dans le Parc national de forêts (2021)

Créée en 1995 dans le cœur du Parc national des Écrins, sur les hauteurs de Bourg-d’Oisans (Isère), la réserve intégrale du Lauvitel est la première réserve intégrale créée en France. Elle s’étend sur 689 hectares, du lac du Lauvitel aux sommets qui entourent le vallon, entre les étages montagnard et alpin.

Le choix de ce vallon tient notamment à son caractère peu accessible et à la faiblesse des activités humaines passées. La forêt n’y est plus exploitée depuis 1922 et le site constitue ainsi un espace particulièrement intéressant pour observer les dynamiques naturelles des milieux alpins.

Dans la réserve, l’accès est strictement réglementé et les activités humaines sont limitées au maximum. Les scientifiques et les agents du Parc national y réalisent des suivis et des inventaires dans de nombreux domaines. La réserve est notamment un site de référence pour l’étude de la biodiversité alpine. Entre 2019 et 2021, un inventaire généralisé de la biodiversité (ATBI) a mobilisé de nombreux spécialistes et permis d’enrichir considérablement les connaissances sur les espèces présentes dans le vallon. Cette démarche illustre pleinement la vocation de la réserve : mieux connaître les écosystèmes pour pouvoir suivre leur évolution sur le long terme.

Créée en 2007 dans le cœur du Parc national de Port-Cros, la réserve intégrale des îlots de Port-Cros protège trois îlots satellites de l’île de Port-Cros : l’île de Bagaud, l’îlot de la Gabinière et le rocher du Rascas. Elle couvre plus de 61 hectares d’espaces insulaires.

Ces trois îlots constituent des sites particulièrement intéressants pour observer la dynamique naturelle des écosystèmes méditerranéens. Leur accès est très fortement réglementé : le débarquement et la circulation des personnes non habilitées y sont interdits.

La réserve a pour objectif d’étudier des écosystèmes et des espèces peu soumis aux pressions anthropiques. Elle constitue ainsi un espace de référence pour suivre, sur le long terme, l’évolution des milieux insulaires méditerranéens. L’île de Bagaud est notamment considérée comme une « île sentinelle » et un site pilote pour étudier les effets du changement global, en particulier les conséquences du changement climatique, tout en étant préservée des impacts directs liés à l’aménagement, à la fréquentation ou à l’introduction d’espèces.

Les trois îlots font régulièrement l’objet d’inventaires naturalistes. Des suivis de la flore, de la faune et des écosystèmes permettent notamment de comparer l’évolution de ces milieux au fil du temps. Des travaux récents ont ainsi permis d’actualiser les connaissances sur la flore vasculaire du Rascas et de la Gabinière et d’étudier les évolutions de leur composition floristique.
 

Le territoire de ce site de référence s'étend sur une superficie d'environ 500 ha. Elle présente un vaste ensemble de pelouses sur calcaire, falaises et éboulis ainsi que quelques habitats forestiers.

La création de la réserve intégrale est le fruit d’un travail collaboratif entre la commune d’Entraunes, l’Office national des forêts, la Communauté de communes Alpes d’Azur et le Parc national du Mercantour qui a abouti par la création de la réserve le 4 septembre 2021.

L'ambition de cette réserve est :

• la collecte de références scientifiques sur la réponse des habitats naturels et des espèces qui y vivent face aux dérèglements climatiques de long et de court terme, comme les sécheresses ou les épisodes météorologiques extrêmes ;
• la mise en place d'une station de mesure permanente pour le recueil sur le site des paramètres météorologiques, variables importantes pour comprendre le climat local et son évolution ;
• la réalisation d'un modèle numérique de terrain afin d'établir une cartographie géomorphologique et morphodynamique fine de cette zone de haute montagne.

Une réserve intégrale pour observer la libre évolution de la forêt

La Réserve intégrale d’Arc-Châteauvillain permet l’observation scientifique de la forêt en libre évolution – l’exploitation sylvicole y a été arrêtée dès 2019 – et sur le long terme des changements globaux liés notamment à l’évolution du climat. Elle fait l’objet de quelques aménagements particuliers sur :

• la régulation du grand gibier : de nombreux échanges ont eu lieu avec le monde agricole, les chasseurs et les acteurs du territoire, notamment au sein du conseil scientifique du Parc national. Ils ont amené à maintenir la possibilité de réguler ponctuellement le grand gibier au sein de ce site de référence..
• la randonnée : compte-tenu de la surface importante de la Réserve intégrale, des cheminements ouverts au public sont conservés, uniquement pour les balades pédestres.

La Réserve intégrale d’Arc-Châteauvillain constitue un espace de référence à l’échelle européenne et internationale et elle est gérée en collaboration étroite avec l’Office national des forêts, dans le cadre de missions mutualisées sur la surveillance, la connaissance et l’accueil du public.

Plus de 3 000 hectares de forêt préservée

Cet espace protégé se situe en Haute-Marne, sur les communes d’Arc-en-Barrois, de Châteauvillain, de Cour L’Evêque et Richebourg, au sein de la forêt domaniale d’Arc-Châteauvillain. D’une superficie de 3087 hectares et composée principalement de chênes, de charmes et de hêtres.